虚拟经济是相对实体经济而言的，是经济虚拟化的必然产物，西方也叫做金融深化。经济的本质是一套价值系统，包括物质价格系统和资产价格系统。与由成本和技术支撑定价的物质价格系统不同，资产价格系统是以资本化定价方式为基础的一套特定的价格体系，这也就是虚拟经济。由于资本化定价，人们的心理因素会对虚拟经济产生重要的影响;这也就是说，虚拟经济在运行上具有内在的波动性。广义地讲，虚拟经济除了目前研究较为集中的金融业、房地产业，还包括体育经济、博彩业、收藏业等。
简单来说，虚拟经济就是不经过实体经济循环就可以取得盈利，直接以钱生钱的活动。