它最早出现在经济繁荣25年后的美国（1982-2007，被称为美国的第二个镀金时代）。在家族信托中，资产所有权与收益权是分离的。富人一旦将资产委托给信托公司，资产的所有权将不再属于他，但相应的收益仍将按照他的意愿收取和分配。如果富豪离婚分割家庭财产、意外死亡或讨债，这笔钱独立存在不受影响。
家族信托一般管理期限在30年会长，和我国国内的信托不同的是，家族信托是专门为高净值客户进行定制的产品，没有什么预期的年华收益率或者规划的投资项目，主要是根据客户的风险偏好能力进行投资，此类信托的投资受益人可以进行设立，也可以进行变更，再有就是还可以进行受益人权利的变更。
信托起源于13世纪的英国，16世纪正式成为一项法律制度，随后传播到世界各国，并在美国发扬光大银监会颁布的《信托部关于加强规范资产管理业务过渡期内信托监管工作的通知》第一次明确定义了家族信托。家族信托是信托工具在家族财产的保护、管理和继承等家族事务中应用的产物。其核心功能是服务于当事人的家庭利益，以追求家庭目标实现为目的，换句话说就是对于家庭资产的管理以及运用，主要是维护家庭财产的安全来保证家庭成员的需求，维护自己的家庭财产企业。除此之外就是可以用于子女教育、家庭治理以及家庭慈善等目的。
家族信托是信托发起人为了更好地继承财产，委托信托公司保管财产的行为。在许多情况下，委托人对受益人继承和使用其财产有具体要求。因此，通过信托协议管理财产，有利于财产的延续。关于信托在本站有介绍过相关的内容，比如私募和信托的区别。
与继承相比，家族信托有很多优势，可以规避风险。一般来说，大多数使用家族信托的人都是富人，所以它对富人的公司管理有很多积极的作用。对于很多家族公司经营的家族成员来说，设立信托持股股权，可以限制公司的内部的权力。而家族信托也可以达到合理避税的作用，而信托公司本身则是资产管理机构，不会承诺相关的收益。
虽然家族信托在国外已经比较成熟，但在中国才刚刚起步。所以还是有一定风险的，用户在选择家族信托时要慎重考虑。此外，家族信托要在中国健康发展，需要一系列相关的配套措施来管理，也需要大量的专业人才。
大多数家族信托是私人的，家族后代可以根据委托人制定的分配规则获得信托股权收入，以保证自己的生活。尤其是中国的富裕人士非常关心家族财富是否由自己的血缘后代继承。设立信托可以保证无论委托人或其配偶再婚多少次，家庭财产的受益人只能是其子女或其他指定受益人。
除去信托众所周知的“财产安全隔离功能”，利用信托避税节税越来越受到富人的青睐。家族可以通过建立理论上可以永续的王朝信托来规避遗产税和代际转移税。
根据计算，由于年美国遗产税的最高边际税率高达45％，假设遗产将传至三代，信托可能会帮助继承人节省高达73％的税收。但信托的设立需要向受托金融机构支付大量的手续费和管理费（年费可能是信托资产的1％）。所以很多人为了节省管理费，会选择有责任心的家人或者朋友作为受托人。
对于很多富裕的人来说，建立信托是为了实现财富的“合意继承”。这是很多家族企业都想进行的事情，保障高效的稳定的家族股权传承以及管理。同时为后来的外部管理者管理企业事务而实现企业长青。