最早的纸币叫什么？交子，是北宋于仁宗天圣元年(公元1023年)发行的货币。初始发明人为成都知府张咏。被认为是世界最早使用的纸币。交子面额由一贯至十贯不等，发放时临时填写。后改为印发，有五贯、十贯两种，不久又改为一贯和五百文。发行原有定额，每两年整为一届，到期造新换旧，严禁民间私造。据清《续通典.食货》的〈钱币.上〉写着，交子应为三年一届，其肇因始于宋代之铜钱与铁钱混用而不便于携；迄神宗时，交子正式由官方所承认，即熙宁初年将伪造交子等同于伪造官方文书。
交子旧时纸币，行于宋。宋初币制混乱，四川用的铁钱体大值小，交易不便，大铁钱每千文重25斤，中者千钱13斤，一匹罗卖2万钱要用车载。故四川商人发行一种纸币“交子”，以铁钱作为准备金，称“钞本”。兑现时的钱为主，亦有金银和“度牒”的，交子用钢版印刷，版画图案精美，三色套印，上有密码、图案、图章等印记。交子是由私交子演变为官交子的。最初私商零散发行，形制不统一，后由益州16家富商联合发行，每年向政府交纳一定费用。此种交子形制统一，面额仍依领用人所交现款临时填写，不限多少，兑现时，每贯收手续费30文。后常因发行人破产而不能兑现，争讼不息。政府遂禁止私人发行，改为官办。
“交子”的出现，便利了商业往来，弥补了现钱的不足，是我国货币史上的一大业绩。此外，“交子”作为中国乃至世界上发行最早的纸币，在印刷史、版画史上也占有重要的地位，对研究我国古代纸币印刷技术有着重要意义。