最早的纸币叫什么?交子,是北宋于仁宗天圣元年(公元1023年)发行的货币。初始发明人为成都知府张咏。被认为是世界最早使用的纸币。交子面额由一贯至十贯不等,发放时临时填写。后改为印发,有五贯、十贯两种,不久又改为一贯和五百文。发行原有定额,每两年整为一届,到期造新换旧,严禁民间私造。据清《续通典.食货》的〈钱币.上〉写着,交子应为三年一届,其肇因始于宋代之铜钱与铁钱混用而不便于携;迄神宗时,交子正式由官方所承认,即熙宁初年将伪造交子等同于伪造官方文书。
交子旧时纸币,行于宋。宋初币制混乱,四川用的铁钱体大值小,交易不便,大铁钱每千文重25斤,中者千钱13斤,一匹罗卖2万钱要用车载。故四川商人发行一种纸币“交子”,以铁钱作为准备金,称“钞本”。兑现时的钱为主,亦有金银和“度牒”的,交子用钢版印刷,版画图案精美,三色套印,上有密码、图案、图章等印记。交子是由私交子演变为官交子的。最初私商零散发行,形制不统一,后由益州16家富商联合发行,每年向政府交纳一定费用。此种交子形制统一,面额仍依领用人所交现款临时填写,不限多少,兑现时,每贯收手续费30文。后常因发行人破产而不能兑现,争讼不息。政府遂禁止私人发行,改为官办。
“交子”的出现,便利了商业往来,弥补了现钱的不足,是我国货币史上的一大业绩。此外,“交子”作为中国乃至世界上发行最早的纸币,在印刷史、版画史上也占有重要的地位,对研究我国古代纸币印刷技术有着重要意义。