什么是美国财政悬崖？美国财政悬崖，主要形容2013年1月1日这一财政“节点”：届时，小布什政府推行的减税政策将到期，国会自动减赤机制也将触发。但这种硬性减赤的做法，却可能让美国经济再次陷入深度衰退。
根据民主、共和两党经过政治厮杀后勉强达成的协议，美国联邦政府的举债上限被上调2.1万亿美元，预计能够支撑联邦政府运营至11月份大选结束。由于去年两党减赤“超级委员会”未能就今后十年的减赤方案达成一致，自动减赤机制将于2013年1月启动，计划10年内削减国防等安全开支和国内其他项目开支共约1.2万亿美元。
一方面是税收优惠政策到期，一方面是政府开支削减。这一增一减，理论上说有助于美国降低财政赤字。但问题是，如果税收优惠政策按期结束，美国人的个人所得税就将普遍上涨，约1.6亿工薪阶层的薪资税税率将上升两个百分点，数百万长期失业者将失去救济金。不少人担心，这样的财政紧缩政策很可能扼杀经济复苏势头。
最先使用“财政悬崖”的是美联储主席伯南克，他多次在公开场合谈到这一问题。美联储主要制定货币政策，而“财政悬崖”涉及的是财政政策。