“次级”区别于优先级，是指顺序上要排在优先级以后，在金融行业通常来说，这个词应用在证券的偿还上，如果在某项金融产品的定语上面加上“次级”二字，那么就代表偿还顺序要排在普通级和优先级之后。
“次级债务”是指银行机构发行的，偿还顺序排在普通级别的债权之后，但是在股权之前的长期债务产品工具。次级债被监管机构认定为一种提升附属资本改善资本结构的重要手段，他能有效改善银行在限制整改的核心资本充足率。
次级债的特点
(1)限制较少、灵活性高：仅对次级债务机构投资者提出要求、借贷双方同意即可，不需要监管层审批、手续简便;没有规模上的限制。
(2)期限在三年以上，属于中长期募资工具。
(3)可以计入净资本，提升证券公司的资本充足水平和流动性，且由于净资本将是证券公司监管的核心指标，业务准入等资格的获得都将直接取决于净资本。
次级债的功能
(1)短期内提高银行资本充足率
次级债在发行后的一定期限内可以计入商业银行的附属资本，即使在到期前5年内也可以按照一定比例计入附属资本。这对资本充足率不足或暂时下降的商业银行来说较为有利，加之发行次级债限制少、成本较低等优点，商业银行可以通过适度发行次级债来快速提高自身的资本充足率。不过次级债不同于核心资本，次级债只能在一定期限内计入附属资本，发债银行需要运用筹集的资金尽快提升盈利能力，改善经营状况。
(2)强化商业银行的自我管理能力
商业银行发行次级债的规模一般较大，本金及利息的偿还都需要银行有较好的盈利能力。商业银行只有强化自我管理能力，在次级债存续期间运用次级债等方式募集的资金稳健经营，优化财务状况，具备了足够的资金才会按时偿付利息和本金。
同时，次级债的市场约束作用会促使商业银行加强自身的管理能力。次级债发挥直接市场约束作用是在一级市场。当商业银行在全国银行间债券市场发行次级债时，投资者会综合考虑发债银行的财务状况、盈利能力、未来发展战略以及次级债的票面利率、发行规模、发行期限等因素。当商业银行的综合风险较大时，投资者会要求较高的风险回报率，即次级债利差更大，此时次级债发行规模越大、发行期限越长可能越不易被市场接受。
(3)完善银行的信息披露
发行次级债的商业银行需要将发行信息在指定媒体公开刊登，如果分期发行次级债的，两次发行之间发生的重大事件也要进行披露。同时也要根据要求对其他需要披露的信息进行定时披露。
从商业银行降低成本的角度出发，如果银行定期公开披露自身的经营状况、风险承担水平、发生的重大事项等，潜在的投资者会对商业银行真实的情况更加了解，如果投资者认为该商业银行的整体风险较低，未来的盈利能力、发展潜力巨大，投资者要求的次级债票面利率就会降低。相反，如果次级债发行银行对自身信息不定期公开披露，投资者会认为该商业银行可能面临较大的风险承担，未来还本付息的能力存在不确定性，即使投资者选择购买该银行的次级债，其要求的次级债利率也会更高，以此弥补潜在的损失。如此一来，相同情况下发行次级债，对信息定期披露的商业银行会比不定期披露的商业银行票面利率低，每年付出的利息成本也更少。从降低成本的角度，理性的商业银行也会选择对自身的信息披露进行完善。