VIX是以年化百分比表示，如果VIX为15，表示年波动率为15%。VIX指数越高，市场越感不安，表明市场预期未来股市的波动性将越剧烈;VIX指数越低，市场波动越缓和，表示投资者普遍认为未来股市的波动将趋于缓和。由于VIX指数能够描述投资者的心理变动状况，因而也称“投资者情绪指标”。
VIX经常被称为投资者恐慌指数，其原因是VIX指数紧跟着期权的市场价格，充分反映了投资者对于未来股市波动性的预期。当出现金融危机时，往往伴随着市场的急剧下跌，期权价格和VIX倾向于上涨。市场越恐慌，VIX水平越高。如果投资者担忧情绪趋于缓和，期权价格将逐步下跌，将导致VIX下降。VIX越高，市场越感不安，VIX越低，市场波动越缓和，因为VIX能充分反映投资者的心理状况，故被称为投资者恐慌指数。
当国际市场发生剧烈波动时，VIX指数都明显上升，在1990~1991年的第一次海湾战争、1997年的亚洲金融危机、1998年的长期资本管理公司破产、2001年的“9·11”事件、2002年的世通事件出现时，股市都大幅下跌，VIX指数却是大幅上涨的。
1987年的全球股市大崩盘之后，为了稳定股市和保护投资者，纽约证券交易所于1990年引进了短路器机制，也就是在股价出现异常波动的时候，先暂时停止交易，以通过降低市场波动性来恢复投资者信心，这引发了市场对如何衡量波动性，也就是当市场振幅达到何种程度时启动熔断机制的需求。1993年芝加哥期权交易所开始编制市场波动率指数VIX，用来衡量市场波动率水平。之后于2006年关于VIX指数的期权开始在CBOE进行交易。