最早的纸币源于我国的北宋初年，在四川的成都开始流行的，它是世界上最早流行的纸币了。四川成都在北宋时期，是一个商业繁荣，商品交易发达的地区。然而商品的流通渠道使用的交换货币是铁钱。在当时铁质的钱体重而价值却很小。据传那时人们要买匹布，都要带上铁质的钱币约有七八十斤的重量，要是大买卖这钱可就更麻烦了。这样对于经商的人来说就极大的不便利了。
铁钱的使用带来的不便，促使了一些商人在货币的交易中发明了一种楮券。商人们在楮券上面暗藏标记，隐蔽密码，笔墨间错，私自参验，以这种券的方式代替了钱币的交换方式，大大方便了商户们的商品交易等。这种楮券被称之为“交子”。它的性质与现在的存款凭据相近。
有了“交子”的流行，就有了“交子”铺户。它是商人所开的专门经营“交子”的铺子，使用交换时需要交纳保管费用等。但有的商人唯利是图，乱用客户的铁钱，以致发生纠纷。于是在公元1005年前后，益州（即成都）知府对“交子”铺户进行了整改，由十余户富商经营，但还是发生了挤兑等争端。
宋仁宗天圣元年（1023年），“交子”改由地方政府垄断发行，并禁止民间私造，设置了益州“交子务”，发行“官交子”。成都的府河边过去有条小街，名“椒子街”。据说原为“交子”街，是“交子”铺户聚集的地方，后因皆音，讹为今名。
公元1105年，宋代的朝廷将“交子”称之为“钱引”，并在全国的大部分地区通用。到了元代也实行了纸币的制度。
著名的意大利旅行家马可·波罗来到中国旅游，发现了元代使用的纸币后，于1298年撰写的《马可·波罗游记》中，详细介绍了我国元朝在纸币的印制工艺和发行流通方面的情况。以此，使欧洲人了解了纸币的发行方式和使用的方便。美国学者罗伯特·坦普尔说：“最早的欧洲纸币是受中国的影响在1661年由瑞典发行。”
曾在四川广泛使用过的私“交子”（钱引）迄今尚未发现它的实物。据说著名的传世北宋“交子”钞版已为日本人所收藏。
“交子”作为我国乃至全世界发行最早的纸币，在印刷史、版画史、货币史上都占有重要的地位。